«Robert E. Lee» — американский колесный пароход (sidewheel steamer), построенный в 1866 году сразу после окончания Гражданской войны в США. Судно стало одним из самых быстрых и роскошных пассажирских лайнеров на реках Миссисипи, Огайо и Миссури, а его имя навсегда вошло в историю благодаря легендарной гонке с пароходом «Natchez» в 1870 году.

Проектирование и строительство

Пароход был построен в Луисвилле (штат Кентукки). Как и многие речные суда США того времени, «Robert E. Lee» создавался с акцентом на скорость, вместимость и комфорт:

• Тип: пароход-колёсник (две боковые гребные колёсные машины)

• Год постройки: 1866

• Материал корпуса: дерево

• Назначение: пассажирские и почтовые перевозки

• Водотоннажность: около 1200 тонн

• Длина: ~85 м

• Экипаж: около 80 человек

Пароход обладал характерным профилем речных судов Миссисипи — длинный корпус, две надстройки-палубы, высокая трубчатая надстройка и мощные боковые колёса, почти доходящие до уровня второй палубы.

Интерьеры и оснащение

Для пассажиров на борту были предусмотрены удобства весьма высокого уровня по меркам XIX века:

• отдельные каюты с вентиляцией,

• просторные салоны с коврами и мебелью,

• музыкальный салон,

• ресторан,

• каюты класса «люкс» для состоятельных путешественников.

«Robert E. Lee» отличался не только скоростью, но и эстетикой: белые деревянные надстройки, богатое резное убранство и массивное колесное оборудование делали его одним из самых впечатляющих судов реки.

Служба на Миссисипи

Сразу после спуска на воду «Robert E. Lee» включился в ожесточённую конкуренцию речных пароходных линий. Судно курсировало по маршрутам:

• Новый Орлеан — Луисвилл,

• Новый Орлеан — Мемфис,

• Новый Орлеан — Сент-Луис.

Это были самые прибыльные направления, где скорость доставки почты и пассажиров имела решающее значение. Капитаны пароходов соревновались между собой неофициально — побить рекорд означало улучшить репутацию и привлечь больше клиентов.

Гонка 1870 года: «Robert E. Lee» против «Natchez»

Самое известное событие в истории парохода — великая гонка по маршруту:

Новый Орлеан → Луисвилл (около 1200 миль / 1930 км)

Гонка длилась 3 дня, 18 часов и 14 минут, и стала настоящей народной сенсацией. Газеты вели репортажи, пароходы встречали толпы зрителей вдоль берега, а капитаны превратились в национальных героев.

Победа

«Robert E. Lee» пришёл первым, установив рекорд скорости, который не смог повторить ни один другой пароход классической эпохи Миссисипи.

Победа принесла судну статус легенды, а его силуэт стал одним из символов «золотого века» колёсных пароходов США.

Последующие годы и судьба

После гонки 1870 года «Robert E. Lee» продолжал работать ещё несколько лет. Однако рост конкуренции, старение конструкции и износ деревянного корпуса сделали эксплуатацию всё менее выгодной.

Судно было разобрано в начале 1880-х годов (по разным источникам — 1882 или 1884 год).

Значение и наследие

Пароход-колёсник «Robert E. Lee» стал:

• символом эпохи речных гонок и конкуренции на Миссисипи,

• одним из самых известных пароходов XIX века,

• героем множества картин, гравюр и исторических публикаций,

• объектом изучения и модельного кораблестроения.

Его образ до сих пор используется в иллюстрациях к истории американских судов, а гонка 1870 года остаётся одним из самых романтизированных эпизодов речного судоходства.