Фрегат USS Constellation стал одним из первых крупных боевых кораблей, построенных для молодой Республиканской Америки. Заложенный в 1794 году и спущенный на воду в 1797-м, он открыл новую эру в истории ВМС США, став первым кораблём страны, вышедшим в море под военно-морским флагом, и первым, кто одержал боевую победу над противником.

Предпосылки: рождение американского флота

К концу XVIII века Соединённые Штаты столкнулись с серьёзной угрозой торговому судоходству. Американские корабли регулярно подвергались нападениям алжирских пиратов, а на Атлантике усиливались конфликты между европейскими державами. Для защиты торговых интересов 27 марта 1794 года Конгресс принял Naval Act of 1794, согласно которому должны были быть построены шесть крупных фрегатов:

• Constellation

• Constitution

• Chesapeake

• Congress

• President

• United States

Эти суда должны были стать фундаментом будущего американского флота. Constellation стала первой, кто была введена в строй.

Проектирование и строительство

Фрегат был спроектирован выдающимся кораблестроителем Джошуа Хамфрисом (Joshua Humphreys), которого считают одним из создателей американской кораблестроительной школы. Хамфрис предложил революционную концепцию:
крупные, длинные, быстроходные фрегаты, способные противостоять более тяжёлым британским кораблям и при этом уходить от преследования.

Основные особенности конструкции:

• удлинённый корпус для высокой скорости;

• мощное вооружение для своего класса — 38 пушек, но фактически до 48 при полной загрузке;

• усиленный набор корпуса из высокопрочных пород древесины.

Строительство велось на верфи Harris Creek Shipyard в Балтиморе, районе Феллз-Пойнт — одном из крупнейших корабельных центров Атлантики.

Спуск на воду состоялся 7 сентября 1797 года.

Первые годы службы и участие в Квази-войне

Появление Constellation совпало с обострением отношений между США и Францией — началом Квази-войны (1798–1800). Молодой флот срочно выводили в океан для защиты торговых маршрутов.

Самые известные победы:

1. Победа над французским L'Insurgente (9 февраля 1799 г.)

Constellation догнала и после ожесточённого боя захватила французский фрегат L'Insurgente, считавшийся одним из самых быстрых кораблей своего времени. Это была первая крупная морская победа в истории ВМС США.

2. Бой с La Vengeance (1 февраля 1800 г.)

В тяжелейшем ночном сражении Constellation нанесла серьёзный урон французскому фрегату La Vengeance. Противник спасся лишь благодаря штилю и повреждениям американского рангоута, но бой подтвердил высокую боеготовность и силу конструкции корабля.

Дальнейшая служба

После окончания Квази-войны фрегат продолжил активные плавания:

Барбарийские войны

Constellation участвовала в кампаниях против берберских пиратов в Средиземном море, обеспечивая защиту торговых судов и демонстрируя флаг США у берегов Северной Африки.

Мирные миссии

В XIX веке корабль использовался для дипломатических задач, патрулирования и сопровождения судами Атлантического конвоя.

Уход со службы

К середине XIX века корабль устарел морально и физически.
В 1853 году USS Constellation была официально выведена из состава ВМС США. На её месте позже построили одноимённый корабль 1854 года, что долго порождало путаницу среди историков.

Значение и наследие

Фрегат Constellation (1797) занимает особое место в истории США:

• первый корабль ВМС США, вышедший в море;

• первая боевое победа американского флота;

• символ становления морской мощи молодой республики;

• один из самых удачных фрегатов своего времени по сочетанию скорости, дальности и огневой мощи.

Сегодня историки и моделисты рассматривают его как классический образец американского военно-морского зодчества эпохи раннего федерализма.