Фрегат «Эссекс» — один из первых боевых кораблей молодого американского флота. Спущенный на воду в 1799 году, он стал символом смелости, технического мастерства и стремления США создать собственные морские силы, способные защищать торговлю и интересы страны в мировом океане. За короткую, но яркую службу корабль успел принять участие в нескольких войнах, пройти кругосветный поход и войти в историю благодаря героическому, хотя и трагическому бою у берегов Чили.

Создание и особенности конструкции

В конце XVIII века Конгресс США принял решение усилить флот для противодействия пиратам и европейским каперам, угрожавшим американской торговле. На строительство новых фрегатов были выделены частные пожертвования, во многих городах проходили сборы средств. Именно благодаря таким инициативам и появился фрегат «Эссекс», построенный в порту Сейлем (штат Массачусетс).

Проект корабля разрабатывал известный американский кораблестроитель Уильям Хаккетт.
Фрегат отличался:

• стройным, обтекаемым корпусом;

• высоким качеством обработки дерева;

• хорошей манёвренностью;

• относительно лёгким вооружением: около 32–36 пушек.

«Эссекс» относился к классу лёгких фрегатов, уступающих по размеру знаменитым 44-пушечным гигантам «Конституция» и «Юнайтед Стейтс». Но его скорость и живучесть делали его отличным крейсером, способным выполнять разведку, дальние походы и рейдерские операции.

Ранняя служба и война с французскими корсарами

После ввода в строй (октябрь 1799 года) «Эссекс» присоединился к американскому флоту, участвующему в так называемой квази-войне с Францией.
Основные задачи фрегата:

• охрана торговых судов,

• преследование каперов,

• сопровождение конвоев.

Молодой экипаж быстро завоевал репутацию дисциплинированного и смелого, а сам корабль — славу надёжного и быстрым в море.

Участие в войне 1812 года и боевые успехи

В период Американо-британской войны 1812 года «Эссекс» стал одним из самых результативных кораблей США.

Под командованием капитана Дэвида Портера фрегат совершил исторический поход:

• прошёл через Атлантику,

• обогнул южную часть Африки,

• вошёл в Индийский океан,

• позже через мыс Горн пересёк Тихий океан.

Во время этой экспедиции «Эссекс»:

• захватил 12 британских китобойных судов,

• нарушил работу значительной части британского китобойного промысла,

• нанес экономический ущерб значительно больший, чем любой другой американский корабль того периода.

Этот рейд стал одним из самых известных морских походов эпохи Паруса.

Героический бой у Вальпараисо (1814)

В марте 1814 года «Эссекс» оказался блокирован в чилийском порту Вальпараисо двумя британскими кораблями:

• фрегатом HMS Phoebe (36 пушек),

• шлюпом HMS Cherub.

18 марта 1814 года британцы атаковали. «Эссекс» отчаянно сопротивлялся, хотя:

• один из его рангоутов был сломан,

• корабль терял управление,

• артиллерия уступала противнику по дальности.

Бой длился более двух часов. Потери американцев были огромны. Лишь после полного разрушения такелажа и пожара капитан Портер приказал спустить флаг, спасая оставшихся в живых моряков.

Несмотря на поражение, самоотверженность экипажа сделала бой при Вальпараисо легендарным.

Дальнейшая судьба

После захвата британцы ввели корабль в строй под именем HMS Essex, но активной службы он уже не нёс. Позже списан, использовался как транспорт и окончательно разобран.

Значение фрегата «Эссекс»

«Эссекс» стал легендой флота США по нескольким причинам:

• яркая, насыщенная служба за очень короткий срок;

• один из первых дальних океанских походов американского флота;

• успешные рейды против британского промысла;

• героический, но безнадёжный бой, ставший примером морской доблести;

• важная победа для самосознания молодой морской державы.

Сегодня «Эссекс» часто представляет на моделях, в музеях и исторических публикациях как классический образец американского лёгкого фрегата конца XVIII века.