HMS Ajax — один из характерных представителей британских 74-пушечных линейных кораблей эпохи наполеоновских войн. Относясь к третьему рангу (Third Rate ship of the line), он сочетал в себе мощное вооружение, относительную манёвренность и являлся основой боевой силы Королевского флота конца XVIII — начала XIX века.

Постройка и ввод в эксплуатацию

Корабль был построен на верфях Randalls of Rotherhithe и спущен на воду на Темзе в 1798 году. «Аякс» представлял собой типичный британский 74-пушечник — наиболее массовый и универсальный класс линейных кораблей того времени.

После ввода в строй судно оперативно включили в состав сил, блокировавших побережье Франции во время войны с Наполеоном. Первым капитаном корабля стал Уильям Браун (William Brown).

Однако уже в 1805 году командование временно сменилось: капитана Брауна вызвали свидетелем на военно-морской суд, и корабль вышел из Плимута 18 сентября 1805 года под командованием старшего лейтенанта Джона Пилфорда (John Pilford), в составе эскадры вместе с HMS Victory и HMS Thunderer.

Участие в Трафальгарском сражении

В знаменитой битве при Трафальгаре 21 октября 1805 года HMS Ajax шёл седьмым в колонне адмирала Нельсона. В ходе боя «Аякс» вступил в огневой контакт сразу с несколькими крупными кораблями противника:

• французским флагманом Bucentaure (74 пушки),

• гигантским испанским четырёхдечным Santísima Trinidad (136 пушек),

• а затем — совместно с HMS Orion принудил к сдаче французский 74-пушечный Intrepide.

Несмотря на ожесточённость боя, потери экипажа оказались относительно невелики: 2 моряка погибло и 9 были ранены. После сражения разразился жестокий шторм, во время которого «Аякс» сыграл важную спасательную роль — его команда вытащила из воды множество моряков с обездвиженных или тонущих кораблей различных флотов.

Катастрофа в Дарданеллах (1807)

В 1807 году «Аякс» входил в состав британской эскадры адмирала сэра Джона Дакворта в восточной части Средиземного моря.

Трагедия произошла поздним вечером, когда в кормовой части — в кокпите — вспыхнул пожар. Огонь быстро распространился по внутренним отсекам, и вскоре стало ясно, что спасти корабль невозможно. Команде и пассажирам пришлось прыгать за борт в надежде на помощь других судов эскадры.

Из примерно 630 человек удалось спасти около 380, однако около 250 моряков погибли, включая многих участников Трафальгарского сражения.

Гибель HMS Ajax стала одной из наиболее тяжёлых небоевых потерь британского флота начала XIX века.

Судьба одного из членов экипажа — Уильяма Сьюэлла

Сохранились данные о матросе Уильяме Сьюэлле (William Sewell), который присоединился к команде 1 марта 1805 года в возрасте 20 лет. В документах он указал местом рождения город Уайтхейвен (Whitehaven, графство Камберленд).

С высокой вероятностью он принял участие в Трафальгаре и продолжал службу на «Аяксе» вплоть до его гибели в 1807 году. Судьба Сьюэлла после катастрофы неизвестна, но он мог оказаться в числе спасённых.

Значение и историческое наследие HMS Ajax

HMS Ajax по праву занимает место среди знаковых кораблей эпохи Нельсона. Он прошёл через ключевые эпизоды войны против Франции:

• длительную блокаду французских портов,

• решающее Трафальгарское сражение,

• службу в стратегически важном восточном Средиземноморье.

Гибель «Аякса» стала напоминанием о том, насколько опасной была служба на деревянных линейных кораблях, где один неосторожный огарок или неисправный фонарь могли стоить жизни сотням людей.